
La Petite Maison dans la prairie est une série télévisée américaine en 205 épisodes, créée par Michael Landon d'après le roman de Laura Ingalls Wilder, La Petite Maison dans la prairie, et diffusée entre le 30 mars 1974 et le 21 mars 1983 sur le réseau NBC. Cette série raconte l'histoire d'une famille de pionniers, les Ingalls fermiers, au xixe siècle, venue s'installer dans le Minnesota à Plum Creek non loin d'un village nommé Walnut Grove. Elle retrace ainsi la vie de Laura Ingalls, l'héroïne, depuis son arrivée dans le village jusqu'à sa vie de mère de famille et d'institutrice.
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Charles Ingalls et sa femme Caroline et ses trois filles Mary, Laura et Carrie et leur chien Jack partent du Wisconsin pour aller vers l'Ouest. Un long voyage sur un modeste chariot de pionniers bâché les attend pour aller au Kansas, un état très vaste avec de grandes étendues de prairies verdoyantes. Cependant, après de multiple événements, ils vont finalement quitter leur maison de rondins de bois du Wisconsin pour s'installer à Walnut Grove dans le Minnesota dans un lieu-dit Plum Creek, un endroit où on peut trouver des terres fertiles pour cultiver la terre. Charles va ensuite construire sa propre ferme et va travailler dur.
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Les acteurs Melissa Gilbert (Laura Ingalls) et Jonathan Gilbert (Willie Oleson) sont en réalité frère et s½ur, de même pour Matthew Laborteaux (Albert Ingalls) et Patrick Labyorteaux (Andy Garvey) qui sont frères bien que la graphie de leur nom diffère d'une lettre. Leslie Landon (Etta Plum) est la fille de Michael Landon (Charles Ingalls).
Plusieurs acteurs devenus célèbres par la suite ont fait leurs débuts dans la série (Shannen Doherty, Jason Bateman...).
De nombreux acteurs ont joué plusieurs personnages dans la série: par exemple, Matthew Laborteaux a incarné Charles Ingalls enfant, avant d'endosser définitivement le rôle d'Albert Ingalls.
Au contraire, quelques personnages (moins nombreux) ont été incarnés par deux acteurs différents: Joe Kagan, Grace Edwards, Karl Edwards...
Plusieurs acteurs de La Petite Maison dans la prairie font une apparition dans la série Les Routes du paradis de Michael Landon, notamment Matthew Laborteaux dans l'épisode 1-22, et Richard Bull dans le double épisode 1-23/24.
Des actrices jumelles ont incarné Carrie Ingalls, Grace Ingalls et Rose Wilder.
L'actrice Ruth Foster porte le même nom de famille que le personnage qu'elle incarne, Melinda Foster.
L'acteur Merlin Olsen ayant été un joueur de football américain connu, le passage1 où Jonathan Garvey est entraîneur débutant et un peu maladroit est ironique.
L'actrice Ketty Lester était également chanteuse, et chante en plusieurs occasions au cours de la série.
L'actrice Missy Francis (Melissa Francis de son vrai nom) fut surnommée Missy afin de la distinguer de Melissa Gilbert sur le tournage.
Les acteurs ayant incarné Charles Ingalls, Isahia Edwards, Jonathan Garvey, M. Hanson, le révérend Alden, le docteur Baker (Kevin Hagen), Joe Kagan, Percieval Dalton, Mme Whipple, Mme Foster... sont décédés.
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Les thèmes principaux sont l'amour familial, l'amour de Dieu, l'amitié, les sentiments amoureux. Le pouvoir de la prière et l'importance de l'éducation sont deux thèmes récurrents découlant des premiers. Au fil des épisodes, les problèmes d'argent, d'alcoolisme, de racisme, d'injustice, de handicap, de vieillesse, de maladie, de deuil, d'adultère, de délinquance, de drogue, de suicide et même de viol sont abordés. L'adoption et la cécité tiennent une place à part, 9 personnages récurrents et 3 personnages secondaires ayant été adoptés ou accueillis au cours de la série, et la vie d'un institut pour aveugles étant suivie à travers les 3 villes où il emménage successivement.
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L'histoire se déroule aux États-Unis, les lieux les plus importants de la série sont Walnut-Grove, Sleepy Eye et Winoka.
Les Ingalls habitaient dans les bois à Bigwoods (Wisconsin), où vit le reste de leur famille. Ils partent vivre en territoire indien (Kansas), la ville la plus proche étant Independence (Kansas). Puis ils s'installent à Walnut Grove (Minnesota), où se déroule la majeure partie de l'histoire. Ils emménagent quelque temps à Winoka (Dakota du Sud) après la crise financière qui secoue leur région, et reviennent ensuite à Walnut Grove, qu'ils quittent à la fin pour Burr Oak (Iowa).
Les habitants de Walnut Grove se rendent régulièrement à Sleepy Eye (Minnesota), la ville la plus proche, pour s'approvisionner ou prendre le chemin de fer. Quelques membres de la famille et amis s'y installeront même (les Kendalls et Hester Sue, Jonathan Garvey et Andy Garvey, quelque temps Almanzo Wilder). Des voyages ont lieu dans les villes de Springfield, Mankato, Minneapolis, Chicago,San Francisco... Les Dalton et les Kendall partent finalement vivre à New York, où habitent déjà la famille de Percival, le père d'Adam et celui de Sarah.
Il est à noter que dans la réalité, c'est Springfield la ville la plus proche de Walnut Grove, suivent ensuite Sleepy Eye, Mankato et Minneapolis, toutes ces villes étant reliées actuellement par l'U.S. Route 14, ainsi que la commune de Tracy qui héritera du chemin de fer à la place de Walnut Grove.
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La série suivant plusieurs familles et leurs voisins sur trois générations à travers 9 saisons, les personnages sont extrêmement nombreux. L'histoire est cependant particulièrement centrée sur la famille Ingalls, en particulier Laura, et sur la famille Oleson. Cependant, au début de la saison 9, à cause du départ des Ingalls vers la ville, l'histoire est recentrée sur les Wilder, dont Laura et Almanzo font partie.
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Note : les événements cités ici sont mentionnés dans la série ou ont lieu dans celle-ci, mais n'ont parfois jamais existé historiquement. En particulier, les dates ne correspondent pas forcément à celles de la vie de la véritable famille Ingalls ou des livres de Laura Ingalls Wilder.
1840 : Création de Walnut Grove par notamment Lars Hanson, mais aussi Lem McCary, Jess Moffet, Georges Madox, Less Sutherland, Maddie Sutherland et quelques autres.
1858 : Les réserves des Sioux sont divisées en deux.
1862 : Victoire de Sibley contre les Sioux.
1867 : Naissance de Laura.
Vers 1874-1875: installation des Ingalls à Walnut Grove.
1876 : Programme de construction de routes et chemins de fer dans la région de Walnut Grove
1879 : Mary Ingalls devient aveugle.
1880 - 1881 : Les Ingalls vivent à Winoka durant quelques mois.
1883 : Mary et Adam se marient.
1884 : Laura fait la rencontre d'Almanzo. Nelly et Percival se marient.
1885 : Laura et Almanzo se marient.
1886 : Les Ingalls adoptent les enfants Cooper (Cassandra et James)
1887 : les Ingalls vendent leur ferme à la famille Carter et quittent Walnut Grove. Arrivée de Jenny Wilder. Walnut Grove prend brièvement le nom d'Olesonville, et sa rue principale le nom d'avenue Harriet Oleson.
1888 : Élection du premier maire de Walnut Grove, Lem McCary (131 votants).
1889 : Nathan Lassiter et ses accolytes veulent s'emparer de Walnut Grove. Les villageois dynamitent Walnut Grove et s'en vont.
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La raison pour laquelle le village fut détruit est que l'équipe du tournage s'était engagée envers le Big Sky Ranch, par contrat et dès le début, à remettre à la fin de la série les lieux dans l'état dans lequel ils les avaient trouvés en arrivant. D'autre part, Michael Landon ne souhaitait pas que les constructions puissent être réutilisées.
La chute de la petite Carrie dans le générique ne fut pas intentionnelle : l'une des jumelles tomba en descendant la colline et aucune des deux ne voulut retenter l'expérience.
La Petite Maison des Ingalls (démontée puis remontée) serait détenue par Stan Ivar, la perruque de Nellie par Alison Arngrim, la poupée de porcelaine qui ornait la cheminée des Ingalls par Susan McCray, la poupée de Carrie par Lindsay Greenbush.
Un autre acteur était prévu pour incarner Charles Ingalls, mais il était tellement en retard pour le tournage que Michael Landon prit sa place.
Les enfants-acteurs avaient réellement classe dans l'école de la série, en dehors de leurs scènes.
Melissa Gilbert avait un bras dans le plâtre pendant le tournage de l'épisode Les bons amis et Alison Arngrim avait un bras dans le plâtre pendant le tournage de l'épisode Bunny.
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Un projet d'adaptation au cinéma est en cours, par Sony Pictures.
Les livres de Laura Ingalls Wilder ont aussi été adaptés en téléfilm : La Véritable Histoire de Laura Ingalls (Beyond the Prairie : The True Story of Laura Ingalls Wilder) de Marcus Cole (en deux parties 2000 et 2002) et en mini-série La Petite Maison dans la prairie(Little House on the Prairie) de David L. Cunningham (2005).
Plusieurs épisodes écrits par Michael Landon sont des reprises, dans leurs grandes lignes, d'épisodes qu'il avait écrits pour la série Bonanza: "Une Question de Confiance" (saison 2) est tiré de "A Matter of Circumstance"; "Un Beau Gâchis" (saison 5) est tiré de "A Dream To Dream"; "Le Cri" (saison 7) est tiré de "The Sound of Sadness"; "Il n'avait que Douze Ans" (saison 8 ) est tiré de "He Was Only Seven"; et "Les Histoires les plus Courtes..." (saison 9) est tiré de "It's A Small World."
Une même scène de 25 secondes a été utilisée pour débuter deux épisodes de la saison 1, « Les paysannes » (épisode 2) et « La fête au village » (épisode 24). On y voit Jack, le chien des Ingalls, se rendre de la mare jusqu'aux pieds de Charles Ingalls.
Il est sous-entendu dans l'épisode/téléfilm "Le chemin des souvenirs" que le personnage Albert, encore étudiant, va mourir d'une terrible maladie du sang (peut-être une leucémie). Pourtant, dans l'épisode "On est bien chez soi", Laura annonce en voix hors-champ à la fin de l'épisode que Walnut Grove accueillera des années plus tard le Dr Albert Ingalls.
Dans les versions en français, selon les doublages, Carrie est parfois appelée Carine, Bunnie est parfois appelée Prairie et Susan, la petite aveugle, est parfois appelée Aline.
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Il est couramment reproché à la série son sentimentalisme - bien que ce soit sans conteste ce qui lui ait attiré un si grand nombre de spectateurs.
La série prône les valeurs américaines (amour de la nation américaine...), qui ne sont pas celles de tous. En particulier, le statut de colons (donc colonisateurs d'un territoire appartenant à d'autres) des héros valorise (récit des difficultés rencontrées, du courage aventurier) ce qu'un autre peuple (les Indiens d'Amérique) vécut de son côté comme une invasion. (Toutefois, la série présente sous un jour positif, quoique stéréotypé à la façon des westerns, les Indiens).
Les punitions physiques sont parfois considérées dans la série comme pouvant être bénéfiques; ce qui n'est pas l'avis de tous les éducateurs. (Cependant, la série se prononce contre la maltraitance).
L'aventure extra-conjugale notoire de Michael Landon avec une maquilleuse de la série - il quitta finalement sa deuxième femme pour l'épouser - n'est pas en accord avec la morale développée dans la série et choqua de nombreux téléspectateurs.
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Melissa Gilbert a lancé la polémique en écrivant dans son livre autobiographique que sur le tournage, Alison Arngrim, qui jouait la méchante Nellie Oleson, était amicale et sympathique, mais que les relations étaient difficiles avec Melissa Sue Anderson. Elle précise que cela se voit dans certaines scènes à l'écran.
Melissa Sue Anderson s'est défendue dans son propre livre autobiographique, percevant la responsabilité de la mésentente différemment.
Alison Arngrim, ayant écrit un livre autobiographique à son tour, a soutenu la version de Melissa Gilbert.
Les interviews des autres enfants acteurs de la série vont dans ce sens : ils ne tarissent pas d'éloges pour Melissa Gilbert mais parlent peu ou pas de Melissa Sue Anderson.
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Deux tournées de spectacles en France, intitulées "Confessions d'une garce de la prairie" et "La Malle aux trésors de Nellie Oleson", ont été tirées de la série, mettant en scène l'actrice Alison Arngrim (déjà présente dans la série).
En France, la petite maison en bois de la série a été reconstituée à Gaubiving (Lorraine) par Yves Muller (il s'agissait au départ d'une construction privée qui est devenue une curiosité touristique).
Le titre de la série canadienne La Petite Mosquée dans la prairie est inspiré de la série américaine.
Le groupe français Marcel et son Orchestre a publié une chanson intitulée Nellie Oleson, du nom d'un des personnages.
Les humoristes français Les Nuls ont tourné une brève parodie de la série intitulée "La petite maison dans la niaiserie".
Les humoristes français Les Lascars Gays ont joué une brève parodie de la série dans l'émission "On ne demande qu'à en rire".
Plusieurs maquettistes (États-Unis, Canada) ont réalisé des maquettes de la petite maison, et d'autres bâtiments de la série (la grange, le magasin, la poste...).